越乃寒梅　白ラベル

香りを確かめようとグラスに鼻を近づけてみたけれど、フルーティーな甘い匂いは全くしなかった。代わりに蒸し立てのお米のような、どこか素朴で温かみのある穀物の匂いがほんのりと漂う程度。派手な主張がないからこそ、食事のにおいを邪魔しないのがすごく新鮮に思えた。食卓の脇役に徹してくれる奥ゆかしい香りだと思う。

グラスを傾けて口に入れた瞬間は、五百万石らしいスッキリした米の風味が軽く触れる程度。ところが喉を通る間際に、刃物でスパッと切ったような鮮やかなキレが走った。舌の上に余計な甘さや重たさが一切残らず、すぐに次のひと口が欲しくなる。この澄み切った口当たりと後味の引き際の美しさは、さすが石本酒造だと感心した。

一升瓶を開けた初日は、かなり角が立っていてキリッと鋭い辛口という印象を受けた。しかし、毎日少しずつ飲み進めて数日経つと、瓶の中で空気に触れたせいか角が取れて、驚くほどまろやかなお米の旨味が前面に出てきた。開けたての新鮮なキレも良いけれど、少し時間が経って落ち着いた深みのある味わいもまた絶品で、味の変化をじっくり楽しめた。

若い頃は流行りの酒を色々追いかけたものだが、歳を重ねるにつれてこの白ラベルの凄さが分かってきた。主張しすぎない甘みと酸味、そして綺麗な引き際。何かが突出しているわけではないが、全てが最高のバランスで整っている。いつ呑んでも裏切られない安心感があり、日本の晩酌文化の原点とも言える、まさに飽きのこない名酒だと思う。

普段から濃醇甘口なお酒ばかり呑んでいる自分にとっては、少しサッパリしすぎていて物足りなく感じた。お米の強い甘みやフルーティーなコクを期待すると拍子抜けするかもしれない。後味に少しアルコールっぽさとピリッとした辛さが残る印象だった。ただ、余計な甘さを嫌ってスッキリ呑みたい淡麗辛口派の人には最高の酒なんだと思う。

赤ちょうちんの居酒屋で、もつ煮込みと一緒に頼んだのがこの白ラベルだった。SNSでよく見るフルーティーで派手なお酒とは違って、すごく武骨で硬派な味わい。でも、この飾らない素朴さこそが居酒屋の空間にしっくり馴染むんだなと実感した。一杯目より二杯目、三杯目と呑むほどにじわじわ旨さが分かってくる、実に渋いお酒だと思う。

父の日のギフト用にネットで注文し、自分用にも1本購入した。昔はプレミアがついて手に入りにくかった越乃寒梅だが、今はネットで定価で購入できて本当に助かる。丁寧な梱包で届き、父と一緒に呑んだが、昔と変わらないすっきりとした伝統の味が楽しめて父も非常に喜んでいた。安定感のある品質なので、また贈り物としてリピートしたい。

呑むほうが、自分にとっては圧スペック的には普通酒の扱いだけど、実際に呑んでみると価格以上の満足感がしっかりとある。変に気取った大吟醸をチビチビ呑むよりも、この白ラベルを毎日の晩酌でコップに注いでグイッと倒的に心地よい時間になった。家計に優しくてこのクオリティを維持してくれているのは、呑兵衛にとって本当にありがたい。

今夜はサバの塩焼きと肉じゃがに合わせてみた。魚の脂っぽさや、肉じゃがの甘辛いタレの味を、お酒がサッと口の中で洗い流してくれる感覚がすごく心地よかった。自分自身が主張しすぎないから、お惣菜の美味しさをしっかり引き立ててくれる。どんな和食にも寄り添ってくれる万能なお酒だから、毎日の夕食に一合添えるのがすっかり習慣になった。

冷やしも悪うないが、熱燗にしたらぶちうまくなったけぇ驚いたで。50度くらいの熱燗にすると、冷たい時には隠れとったお米のふくよかな旨味がフワーッと膨らんで、角が丸くなってぶち飲みやすくなるんよ。熱くしても味が崩れんで、体の芯までじんわり温まる。温度を変えるだけでこんなに化けるんじゃなと感動したわ。