王紋 吟醸古酒 年輪

若い頃は刺激の強い新酒を好んだものだが、この歳になると「年輪」のような落ち着いた熟成酒の良さが心に染みる。吟醸としての綺麗な造りの上に、時間がもたらしたまろやかさが綺麗に乗っている。冷やからお燗まで、こちらのどんな我が儘な飲み方にも寄り添ってくれる優しさがあり、長年お酒を愛してきた人間を最後にホッとさせてくれる素晴らしい名酒だと感じた。

会社の先輩に勧められて飲んでみましたが、僕にはちょっとクセが強すぎると感じました。口に入れたときに広がる独特のひねたような香りと、後味に残るズッシリとした甘みがどうしても馴染めなかったです。もっと冷たさで喉を潤すような、キリッと辛い淡麗なお酒が好きな若い人には、ちょっと重たくて好みが分かれそうな味だと思った。

ネットで見かけて気になって買ってみだ。この年輪って酒、おもっさげなく旨いな。古酒ってがら、もっとおっかねえ味がするがと思ったら、口当たりが優しくてなじま、お米の深い味がじわーっと広がるんだおん。常温のままで、カツオの塩辛なんか突っつきながらちびちびやると、一日の疲れがスコーンと抜けていく気がしたじゃ。

常温の20度から始めて、40度くらいのぬる燗、45度の上燗へと少しずつ温度を上げて楽しんだ。常温だとおとなしかったお米の甘みが、ぬる燗にすると一気に花開いたようにふくよかになり、トゲが消えて丸みを帯びた。さらに上燗まで上げると、今度はキリッと引き締まった大人の表情に変わり、温度によってこれほど化ける酒は早々ないと思った。

今夜は醤油とみりんでしっかり煮込んだブリ大根とお味噌汁に合わせてみました。お醤油のコクやブリの脂の旨味に、このお酒の深い熟成感がじんわりと調和して、ご飯が進むような安心感のある美味しさになった。お刺身みたいな繊細なものより、お肉のすき焼きや焼き鳥のタレなど、少し甘辛くて味のしっかりした和食によく馴染むお酒だと感じた。

古酒といえば高価なイメージがあったが、この「年輪」はお手頃な価格で手に入るのが本当にありがたい。アルコール度数も15度と手頃だから、毎晩の晩酌に少しずつおちょこで楽しむのにちょうどいい。この値段でこれだけ手の込んだ熟成の味わいを日常的に楽しめるのは、日本酒好きとしては最高にコストパフォーマンスが良いと断言できる。

お義父さんへの贈り物として、名前の縁起も良さそうなこちらを選びました。「珍しい古酒をもらった」と大変喜んでくれて、その場で一緒に少しだけいただきました。私は普段あまり日本酒を飲まないのですが、ツンとしたきつさがなくて、ブランデーのようにまろやかで飲みやすかったです。特別な日のプレゼントに選んで大正解だったと思った。

少しだけ冷蔵庫で冷やした「花冷え」くらいの温度でグラスに注いでみた。冷たくすることでお酒の輪郭がすっきりして、古酒特有のクセが少し引っ込み、吟醸酒らしい綺麗さが前に出てくるように思った。ひんやりした口当たりの中から、あとから追いかけてくるお米の豊かな旨味がとても贅沢で、夏の終わりの涼しい夜に飲むのにぴったりだと感じた。

古酒と聞いてもっとドロっと重たいものを想像していたが、口当たりが驚くほど優しくて滑らかだった。熟成されたお米の奥深い甘みと適度な酸味がじんわりと広がり、古酒ならではのコクがあるのに、後味は驚くほどサラリと綺麗にキレていく。度数も15度と普通の日本酒と同じだから、重すぎず軽すぎず、絶妙なバランスで喉を通っていくのが素晴らしいと感じた。

おちょこを鼻に近づけた瞬間、ただの日本酒とは違う、どこか甘やかで香ばしい独特の匂いが鼻をくすぐった。ドライフルーツやメープルシロップを思わせるような、深く落ち着いた熟成の香りがとても心地よいと思った。派手なフルーティーさとは違った、まさに「年輪」という名前にふさわしい、時間の重みを感じる香りにすっかり魅了されてしまった。