鶴の友　別撰

常温から熱燗まで一通り試してみたが、特に40度ほどのぬる燗にした瞬間の変化が素晴らしかった。冷やした時のキリッとした辛さが和らぎ、ふっくらとした米の膨らみと優しい酸味が全体に広がっていく。熱燗まで温度を上げても崩れるどころか旨味がさらに引き締まり、五臓六腑にしみわたる。温度一つで表情がガラリと変わる実に奥深い酒だと実感した。

冷蔵庫のチルド室でキンキンに冷やしてから「雪冷え」に近い状態で楽しんだ。冷やすと全体の輪郭がキュッと締まり、水のようになめらかに体になじんでいく。冷たさの中にほのかな米の甘みとキレのある苦味がチラリと顔を出し、まったく飲み飽きない。汗をかいた夏の夕方に冷や奴と一緒に煽ったときは、体中の疲れが吹き飛ぶような爽快感があった。

華やかなメロンやリンゴのような香りを期待すると拍子抜けするかもしれないが、私にはこの飾らない匂いがたまらない。冷やで傾けると、蒸したての米や麹のやわらかな香りが静かに鼻をくすぐる。出しゃばらないのに奥深い匂いで、部屋で一人本を読みながら傾けるのに最高の雰囲気を持っている。伝統的な新潟酒の美徳が詰まった独特の良さだと思った。

若い頃は名のある高価な大吟醸ばかり追いかけていたが、歳を重ねてこういう酒の本当の凄さが分かるようになった。「鶴の友 別撰」は、飾らない日常の素朴な幸せを教えてくれる酒だ。冷やせばキリッと清々しく、温めればふっくらと優しい。主張しすぎず、水のように体にスッと馴染む。結局のところ、こういう酒こそが一番長く付き合えるのだと実感している。

グラスに注いで口に含んだとき、まずその滑らかな滑り心地に唸った。16度という少し高めの度数も手伝ってか、上白よりもコクと重みが一越しあって呑み応えがしっかりしている。それでいて後味はスッと刃物で切ったように消えていき、口の中に変な粘りや雑味が残らない。一杯目の感動から最後のひと口まで、完璧な口当たりとキレだと感じた。