麒麟山　火鉢

ボトルのデザインが渋くて可愛かったのでパケ買いしてみたけれど、私にはちょっと大人すぎた。アルコールのピリピリ感が強めで、喉を通るときに熱くなるような辛さがある。フルーティーな甘さや華やかなフルーティーな香りを期待して飲むと、全然違ってびっくりすると思う。おじさんが居酒屋で飲んでいる渋い日本酒、という感じがして苦手だった。

新潟の酒やき、辛いだけのもんかと思いよったが、この火鉢をお燗にしたらたまらんちや！熱々に燗をつけたら、口の中で米の甘みがじわーっと広がって、喉を通り抜ける時のキレがまっこと気持ちえい。カツオの塩たたきみたいに、塩気の効いたもんをつまみながら飲むと、いくらでも飲めてしまって、いかん、今夜もまた夜更かししてしもうた。

毎年、冬の便りとして地元の恩師へ送るために購入しています。お世話になった方への贈り物なので味には妥協したくありませんが、このお酒は「冬にお燗で飲むなら麒麟山の火鉢に限る」と先生も大絶賛してくださいます。華美な包装や今風の甘いお酒とは違いますが、本物のお酒の旨さが詰まった逸品として、自信を持ってお勧めできます。

精米歩合50％の純米吟醸なんて普通なら記念日に飲むような価格帯なのに、この「火鉢」は普段着のままで毎日飲める手頃な値段なのが信じられない。４合瓶だと一瞬で空になってしまうので、次からは絶対に一升瓶で買うと決めた。これだけしっかりした造りで、毎日お燗をつけて贅沢な気分を味わえるのは、本当に家計に優しくて助かる。

色んなお酒を飲んできたが、結局こういう「お燗にして完成する酒」が一番落ち着くし、最後まで付き合える。派手なフルーティーさを競い合う最近の風潮に媚びず、お米の甘みと適度な酸味、そして強烈なキレという辛口日本酒の原点を頑なに守り抜いている。寒風が吹く冬の夜、熱々のこれをコップで煽る時間は、まさに至福の瞬間だと言える。

最初は冷やした状態、その後にぬる燗、そして熱燗へと、ゆっくり時間をかけて温度を変えながら楽しんだ。温度が上がるにつれて、内に秘めていたお米の柔らかい甘みと、それを引き締める酸がじわじわと表に出てくる様子は、まるで一冊の小説をめくっているかのようにドラマチックだった。じっくり腰を据えて、対話するように飲むべきお酒だと思う。

地元の酒だから贔屓目もあるかもしれないが、今年の火鉢もやっぱり裏切らない出来栄えだった。口に含んだ瞬間はすっきりしているのに、喉を通るときに米の旨味がしっかり自己主張してくる。そこからのキレがとにかく抜群で、後味が全くダラダラしない。変な甘みが残らないから、一杯目から最後までずーっと飽きずに喉を鳴らせる。まさに辛口の真骨頂だと感じた。

精米歩合50%の純米吟醸ということで、もっと華やかな吟醸香を想像していたが、良い意味で裏切られた。お米本来のわずかな穀物感というか、炊きたてのご飯のような優しい香りがふんわりと漂う。派手さはないけれど、非常に落ち着く香りで腰を据えて飲める。このスペックでこの落ち着いた香りのバランスに着地させているのは、さすが麒麟山酒造だなと感心した。

冬限定ということで気になって購入し、まずは冷蔵庫でキンキンに冷やして飲んでみた。冷酒だと、思ったよりもかなりシャープで硬い印象。すっきりしていて綺麗なんだけど、旨味や甘みが少し閉じこもっているように感じた。ただの「辛くて薄い水」みたいに思えて最初は戸惑ったけれど、少し時間が経ってグラスの温度が上がってきたら、徐々に味が開いてきたように思う。

冷やだと少し大人しすぎる印象だったが、ぬる燗から上燗、さらに55度くらいの飛び切り燗までガツンと熱くしたら化けた。温度が上がるにつれて、隠れていたお米のふくよかな甘みと酸味がじんわりと広がってくる。熱くしてもアルコール臭さがツンと来ないのが凄い。むしろ熱めのほうが喉越しが柔らかく感じられて、お燗のために生まれた酒だと確信した。