越乃寒梅　別撰

現場作業が終わって家で一息つくときに飲んだ。口に入れた瞬間に余計な甘みがスッと引いて、そのあとに綺麗なキレがやってくる。飲み込んだあとも舌にべたつく感じが一切なくて、喉の奥へスッと消えていくのが心地よかった。酒飲みならこの洗練された後味の良さがしっかり伝わると思う。

地酒ブームの流行り廃りを見てきたが、越乃寒梅の別撰はいつ飲んでもブレがない。「淡麗辛口」という言葉の原点を再確認させてくれる一升瓶だ。冷やして良し、温めて良しで、どんな気候や料理にも寄り添ってくれる。一杯目で感動させる派手さはないが、三杯、四杯と重ねるほどにその真価と旨さがわかる、真の銘酒だと思う。

話題のお酒だったので期待して飲んでみた。確かに雑味がなくてすごく綺麗な酒だと思うけれど、最近のフルーティーで華やかな日本酒に慣れている自分には、少しさっぱりしすぎていて物足りなく感じた。アルコールのピリッとした辛さがダイレクトに来る印象。甘口やフルーティーな香りを求めている人には向かないかもしれない。

最近の甘口・フルーティーブームにちょっと疲れて、久々に別撰を買って晩酌。グラスに注ぐと、凛とした佇まいでやっぱり格が違うなって思った。一口飲むと、すっきり辛口で背筋が伸びる感じ。SNS映えする派手さはないかもしれないけれど、静かに自分と向き合って飲む夜にはこういう本物のお酒を選びたくなる。

お世話になっている会社の上司への贈答用に購入し、自分用にも一本買ってみた。ネットで注文して届いたものを早速飲んでみたが、有名銘柄だけあって安定感が抜群だった。上司からも「やっぱり寒梅の別撰はうまいな」と喜んでもらえた。自分で飲むのはもちろん、酒好きの人に送って絶対に失敗しない安心感がある。

昔は高級酒で手に入りにくかった越乃寒梅だが、今はこの価格で手に入るのが本当にありがたい。この品質でこの値段なら、毎日の晩酌に少しずつ飲むのに丁度いい。一升瓶を買っておけば、晩酌の時間が毎日のささやかな楽しみになる。高級な大吟醸じゃなくても、これで十分贅沢な気分を味わえる。

冷蔵庫でキンキンに冷やしてから「冷や」で飲んでみた。口当たりがとにかくシャープで、喉ごしの爽快感がすごい。暑い日の夜に仕事を終えて、冷やした別撰をぐっとあおった瞬間は最高の癒やしだった。水のようにスルスル入ってしまうので、油断するとあっという間に四合瓶が空になりそうで危ない。

最近流行りの大吟醸みたいに華やかなフルーツの香りがプンプンするタイプじゃない。グラスに注ぐと、ほのかに上質な米の香りが漂う程度。だがそれがいい。変に主張してこないから、晩酌のときに香りで鼻が疲れることがない。派手さはないが、しみじみと美味さを感じられる渋い一升瓶だと思う。

最初は冷やして飲んでたんやけど、途中でちょっとぬる燗にしてみたんよ。そしたら驚いたわ。冷酒のときのシャープさが少し柔らかくなって、米の旨味がじわ～っと広がっていく感じ。飛び切り燗まで熱くしても味が崩れへんし、気温やその日の気分で温め方を変えられるのがホンマに重宝するわ。

今夜はお刺身と焼き鳥に合わせてみました。お酒自体が主張しすぎないので、魚の脂やタレの味を邪魔せず、口の中をさっぱりと洗い流してくれます。特にお出汁の効いた煮物と合わせたときは、お互いの良さが引き立って思わずうなってしまいました。お料理を引き立てる「名脇役」のようなお酒だと感じました。