越乃寒梅　白ラベル

世の中には華やかなお酒や珍しい地酒が溢れているけれど、この白ラベルには「普通酒の最高峰」と呼ばれるだけの揺るぎないプライドを感じる。冷やすとキリッとシャープで、温めるとお米の旨味が優しく広がる。派手な主張はないのに、飲むたびに新たな旨さを発見できる。長年愛されてきた本物のお酒とはこういうものだと実感した。

有名なお酒なので買ってみた。確かに雑味がなくてすごく綺麗な酒質だし、後味のキレも文句なし。ただ、普段フルーティーで濃厚な甘口の生酒ばかり飲んでいる自分からすると、全体的にあっさりしすぎていて少し味気なく感じてしまった。辛さが前面に出ていてアルコール感を強く感じてしまったので、辛口が好きな人向けなんだと思う。

スーパーで見かけて懐かしくなり思わず購入。最近はフルーティーで甘い日本酒ばかり飲んでいたけど、久しぶりにこの白ラベルを飲むと「やっぱりこれだなあ」と実家のような安心感があった。どんなお惣菜にもそっと寄り添ってくれる万能感がすごい。すっきり味だからついつい飲みすぎてしまいそうになるのが唯一の困りものかも。

ネット通販で一升瓶を注文した。日本酒度+6と書いてあった通り、しっかりとした辛口の骨格がある。ただ辛いだけじゃなくて、口当たりに清涼感があって非常に綺麗な味わい。注文してから届くのも早かったし、梱包も頑丈で安心した。日本酒があまり得意ではない妻も「これなら後味が綺麗で飲みやすい」と言って少し飲んでいた。

この値段で精米歩合58%というだけでも驚きなのに、飲んでみると高価格帯の吟醸酒にも負けない品のある味わいがある。安酒にありがちな不快なアルコール臭さや悪酔いする感じが一切ない。毎日の晩酌で気兼ねなく開けられる価格設定なのに、本格的な新潟の淡麗辛口を楽しめるなんて、コストパフォーマンスが凄すぎると改めて思った。

寒い夜に、家で煮込んだ身欠きニシンと大根の煮物さ合わせて飲んでみたんだばって、これがたまらなく合うんだ。しょっぱい塩魚の脂も、この酒っこ一口飲めば口の中がサッと綺麗さ洗われるみたいで、さっぱりする。料理の邪魔っこ一切しねで、飯も酒もどんどん進んでしまって参ったじゃ。やっぱり寒梅は名酒だ。

フルーティーで華やかな香りのするお酒も悪くないけれど、この白ラベルの香りはどこかホッとする。主張しすぎない控えめな香りで、ほんのりとお米本来の穀物っぽい香ばしさが漂う感じ。おちょこを近づけた時にふっと香るその控えめさが、いかにも新潟の酒らしくて奥ゆかしいお酒だなと感じた。

日曜の夕方、庭仕事のあとに冷蔵庫でしっかり冷やした「花冷え」くらいの温度で飲んでみた。冷やして飲むと、すっきりした酸味とシャープな辛味が際立って、喉を通るときの爽快感が格別だった。冷たくすることで後味のキレがより引き立って、火照った体に冷たいお酒がしみわたる感覚がとにかく気持ちよかった。

常温で一杯飲んだ後、小さな徳利に移してぬる燗に仕立ててみた。冷やで飲んだ時は引き締まっていた味が、40度くらいのお湯で温めると一変して柔らかい表情を見せる。お米のふくよかな甘みとコクがふんわりと前に出てきて、実に味わい深い。温度ひとつでここまで表情が変わる楽しさを、あらためて教えてくれたお酒だと思う。

一口飲んだときに驚いたのは、その喉越しの滑らかさ。口に含んだ瞬間は淡麗でさらりとしているのに、後からお米の旨味がじんわり広がってくる。そして最後にスーッと余韻を残さず消えていくキレの良さがたまらない。甘みが残らないから、杯を重ねても口の中が全然重たくならないのが本当にすごいと感じた。