越乃柏露　桜鑑　本醸造生貯蔵酒

2月頃になると店頭に並び始めるこの生貯蔵酒を毎年楽しみにしている。一口飲んでみると、通常のタイプよりもアルコール度が14度と少し低めなせいか、口当たりが驚くほど優しくて滑らか。すっと舌の上を通り過ぎたあとに、五百万石らしいスッキリとしたキレが心地よく残る。生貯蔵酒ならではのピチッとしたみずみずしさが感じられて、まだ寒い時期なのに春の足音が聞こえてくるような、そんな爽やかさを味わうことができて本当に感動した。

ボトルに描かれた桜のモチーフが素敵で手に取ったんだけど、栓を抜いた瞬間にふわりと広がるフレッシュで華やかな香りにまず驚かされた。重たいお米の匂いではなくて、みずみずしい果実を思わせるような爽やかさと、生酒特有の生き生きとしたアロマが部屋中に優しく漂う。飲んでみてもその印象は変わらず、軽快な飲み口の中にしっかりと蔵元の丁寧な技術が息づいているのが分かった。季節限定なのがもったいないくらい、お気に入りの一本になった。

冷蔵庫でしっかり冷やした「雪冷え」の状態でグラスに注いでキュッとやってみた。生貯蔵酒だからこその瑞々しさが際立って、口に入れた瞬間の清涼感がハンパない。アルコール度数が14度と少し控えめだからか、アルコールのツンとした感じが全くなくて、お水のようになめらかに喉の奥へ滑り込んでいく。キリッと冷えた状態が一番このお酒の良さを引き出してくれると思っていて、あまりの飲みやすさに一人で一合瓶をあっという間に空けてしまった。

このお酒は基本的に冷やして飲むのがおすすめされているけれど、少しだけ時間を置いて花冷えから涼冷えくらいの温度で飲んでみた。そうしたら、冷え切っているときには隠れていたお米のまろやかな甘みがふっと顔を出してきて、味わいに奥行きが出て面白かった。ただ、基本は生貯蔵酒のフレッシュさを楽しむお酒だから、あまり温めすぎないほうがこの持ち味の良さを一番素直に感じられるんだなと実感した。冷たい状態から少し緩む過程の味の変化もなかなかのものだった。

今夜の晩酌のお供には、スーパーで見つけた新鮮なお刺身と、山菜の天ぷらを用意した。この「桜鑑」を合わせたら、山菜のほろ苦い風味を生貯蔵酒のフレッシュで爽やかなキレが見事に受け止めてくれて、口の中がまったく重たくならない。お互いの味が引き立て合って、まるで小料理屋にいるかのような贅沢な気分を味わうことができた。脂っこい料理よりも、こういう素材の味を生かした春らしいあっさりした料理と合わせるのが一番しっくりくると思った。